Les constitutions ont bonne presse. Identifiées comme des marques de progrès, elles nourrissent depuis leur apparition les imaginaires politiques des peuples aspirant à l’émancipation. L’histoire du constitutionnalisme est pourtant bien loin du récit que l’on en fait communément. Concrètement, les textes constitutionnels n’ont jamais eu les vertus qu’on leur prête, si bien que s’il fallait les identifier à un genre, ce serait celui de la fable. Impuissantes à faire advenir les idéaux qu’ils proclament, ces écritures brillent surtout par leur ineffectivité. Incapables de limiter le pouvoir des intérêts constitués, elles ont avant tout servi de paravent au recul de l’état de droit et des libertés, contribuant à l’affirmation d’une rationalité économique indifférente au sort des populations.

Retraçant l’histoire de l’écriture des constitutions et de leurs effets sociaux, Lauréline Fontaine dénonce cet ouvrage le caractère trompeur des discours lénifiants tenus à leur sujet. Elle montre que l’ère de l’homo constitutionalis, entamée au xviiie siècle, est celle de la foi dans une religion qui dessert le plus grand nombre, en maintenant les peuples à distance de l’exercice du pouvoir.